高原有着特殊的自然环境，其特点是低压、低氧、气候干燥寒冷、风速大、太阳辐射和紫外线照射量明显增大。第三军医大学心理健康教育中心杨国愉等日前完成的一项题为“高原缺氧对心理功能的影响及防护”的研究表明，在高原环境下，随着海拔的升高，空气中的氧分压不断降低，人如果长期处在这种缺环境中，严重者可出现低氧血症。由于人的神经组织对内外环境变化最为敏感，因此在缺氧条件下，脑功能损害发生的最早，损害程度也比较严重，且暴露时间越长，损害越严重，特别是对感觉、记忆、思维和注意力等认知功能的影响显著而持久。

研究人员发现，高原缺氧对人体感觉机能的影响出现较早，其中视觉对缺氧最为敏感。在海拔4300米以上高度时，夜间视力明显受损，并且这种损害不会因机体的代偿反应或降低海拔高度而有所改善。人体的听觉机能也会随着海拔的增加而受到影响。大约在海拔5000米左右，人的高频范围听力下降，5000～6000 米，人的中频和低频范围听力显著减退，而且听觉的定向力也受到了明显的影响，这可能也是高原缺氧条件下容易发生事故的重要原因。此外人体的触觉和痛觉等也会在严重缺氧时逐渐变得迟钝，在极端高度时还可能出现错觉和幻觉。